Vasco da Gama 1460 yılında Portekiz'in Alentejo'da Sines liman kasabasında doğdu. Çok köklü bir ailenin çocuğuydu, daha çok küçük yaşta denizciliğe merak sarmış, kendisini ona göre yetiştirmeye çalışmıştı.

1487 senesinde Portekiz Kralı 2. John tarafından Hindistan'a deniz yoluyla ulaşmakla görevlendirildi. Kralın âni ölümü Gama'nın yola çıkmasını biraz geciktirdi. Ancak Vasco da Gama, Kral Manuel zamanında 8 Temmuz 1496'da dört küçük gemi ve 170 kişilik bir mürettebatla denize açıldı. 22 Kasım 1497 tarihinde Ümit Burnu'nun kuzey kıyısına ulaştı. Çeşitli yerlerde mola vererek kıyı boyunca ilerlediler. Gelişmekte olan Arap kasabalarını görünce çok şaşırdılar. Malindi Sultanı Hindistan'a kadar onlara kılavuzluk etmesi için iki Arap kaptan tahsis etti. 20 Mayıs 1498 tarihinde Batı Hindistan'da Malabar sâhilindeki Colicut şehrine ulaştı.

Vasco Da Gama Güneybatı Hindistan'a barışçıl bir ziyarette bulundu. Yerel insanlarla ticaret anlaşması yaptı ve Ağustos 1498'de dönüş yolculuğuna çıkarak zengin bir baharat kargosuyla Eylül 1499'da Portekiz'de Lizbon'a ulaştı.